凌胤云捧起香茗，轻啜了几口，不知不觉日落西山，房舍一缕炊烟裊裊升起。凌胤云眼见等待无果，正打算起身离去之时，下人突然告知祁泉答应见客，令他不禁大喜。
    良久，祁泉衣袂飘飘，姍姍而来，凌胤云作揖道：「凌某特来告知泉夫人，冬猎营寨已完工，还请泉夫人移驾过去。」
    祁泉清冷自若，声音娇甜清脆，温柔道：「凌大人，昨日是否怪妾身不知感恩？」
    凌胤云面露讶色，不知她为何提起此事，顿时一怔。他沉思半晌，叹道：「凌某委实不解，但泉夫人言既已出，也不便追问。凌某负责保护泉夫人安危，揣测其心意，并非职责范围。」
    祁泉仰起俏脸，目光一攫，冷然道：「凌大人依令行事，不须细想，如同行尸走肉，也倒省事了许多。」
    凌胤云听她出言讥讽，不禁有些怒了。他面色一沉，肃容道：「泉夫人若怪罪凌某处置不当，待到营寨，自可与王上稟告此事。」
    祁泉瞧他发火，嘴角竟泛起微笑，欣然道：「你终于怒了，自是甚好。」此语甫毕，凌胤云语塞，不知所措。祁泉歛衽施礼，莞尔一笑道：「请恕妾身略施薄计，迫使凌大人嗔怒。」
    凌胤云沉吟片晌，不解道：「泉夫人为何这么做？」
    祁泉轻挪玉步，移前少许，悠然道：「一个人若说谎，定然心虚，不敢应对。方才凌大人怒火中来，理直气壮，必是问心无愧。」
    凌胤云为之愕然，问道：「莫非泉夫人认为凌某说了谎？」
    祁泉秋波闪动，垂下螓首，幽幽道：「人心险恶，妾身置身其中，自是不敢轻忽。昨日凌大人甫至雪泉关，刺客便乘夜而来，凌大人又不顾先前婉拒，率兵前来解困，这时机未免巧到令人起疑。」
    凌胤云怔了半晌，恍然道：「泉夫人莫非是以为凌某串通刺客？」
    祁泉面露赧然之色，抿唇道：「若要取信他人，救命之恩就是最好的方法。」
    凌胤云诧异万分，没想到她竟如此谨慎。凌胤云虽不了解祁泉，但听闻此言，推测她必是长年处于险境，迫使疑心重重。一想到此，凌胤云不禁感到同情，叹道：「凌某未深思熟虑，教泉夫人担忧，实属惭愧。」
    祁泉容色稍缓，恢復平静，道：「妾身虽坦言道出，但不表示完全信服。今日凌大人或许耿直仗义，正气凛然，但他日被人胁迫利诱，是否依然如故，妾身便不得而知。」
    换作常人听了这话或许气愤，可凌胤云却不以为然，毕竟他征战多年，见过多少士兵阵前倒戈。祁泉此话虽不中听，却也是不争事实。凌胤云想起初衷，恭敬道：「明日一早，凌某在此等候泉夫人。」
    祁泉蛾眉轻蹙，垂首黯然道：「关于此事，请恕妾身婉拒。」
    凌胤云怔了半晌，问道：「莫非泉夫人身子仍微恙，不便远行？」
    祁泉别过俏脸，抿起薄唇，歉然道：「实不相瞒，妾身前去冬猎，主为在盛宴上展现琴艺，以示国威。近来妾身弹琴，总觉缺失，少了自信，遂重新编曲。只是曲谱未成，尚须几日，不知凌大人可否拨冗三日，待妾身完曲，再与之啟程。」
    凌胤云身子一震，面现难色。他思忖道，倘若再拖沓几日，刺客有备而来，那可该如何是好？祁泉美眸深注，见他踌躇不安，心里一沉，正要妥协之时，凌胤云忽地道：「凌某明白了，那便依泉夫人所言。」
    祁泉秀眸掠过一丝惊喜，失声道：「凌大人真肯答允？」
    凌胤云点头道：「倘若泉夫人毫无准备，以致奏曲失常，轻则丢失顏面，重则挫其国威，若真如此，那凌某便心中有愧。只是，为保泉夫人安危，这几日内，请採纳凌某之计。」
    祁泉抬起俏脸，秋波盈盈，问道：「凌大人有何高见？」
    凌胤云凑前寸步，低声道：「待我确认妥当，便告知泉夫人。此事务必保密，千万不可传于他耳。」
    祁泉见他说话神秘，捉摸不定，虽想详问细节，但对方既已退让，她也无咄咄逼人之由。祁泉缄默半晌，頷首道：
    「劳烦凌大人费心了。」
    凌胤云见她允诺，心中甚喜，总算解决一桩难事，旋即打了个躬，转身离去。祁泉对他行注目礼，直至他身影消失，方才返回卧房。
    凌胤云一回到城寨，便找了耿行锋，告知此事，并将计策全盘道出。原来，他打算偷龙转凤，派人偽装祁泉，明天一早，便啟程前往冬猎。依他推断，倘若刺客知悉此事，定会派人截路，到时他们佈下伏兵，瓮中捉鱉，便可一网打尽。
    耿行锋闻听此计，虽略感不妥，但稍作思索，与其受制于人，不如主动出击，将主导权掌握手中。他沉吟半晌，答道：「此事险峻，由我亲自押车。」
    凌胤云惊道：「这怎么行呢，怎能让大哥犯险？」
    耿行锋坚持己见，解释道：「今次义父缺席，由我亲自领兵，刺客也比较信服。再者，你不是答允泉夫人，三日后去接她，莫非你要背信？」凌胤云顿时语塞，耿行锋所言合乎情理，令他无从反驳。
    凌胤云提醒道：「敌方在暗，我方在明，大哥还须谨慎。」
    耿行锋拍了拍他肩，洒然一笑道：「谨慎行事，这话我常说，又怎会忘呢？这次行程，我便先带上三弟，确保战力。你与四妹同行，三日后去接泉夫人，我们在约定之地相见。」
    凌胤云问道：「大哥不带上四妹吗？」
    耿行锋摇了摇头，语重心长道：「你的计策虽巧妙，但未必能奏效。倘若敌人不上当，你路上遭遇埋伏，那便坏事了。你带上四妹，大哥也比较安心。泉夫人毕竟是女流之辈，你与其相处诸多不便，那时可由四妹从旁协助。」
    凌胤云道：「大哥设想真周到。」
    耿行锋举起酒壶，露出微笑，道：「还有些时间，临行前不妨陪我喝杯酒，也可放松心情。」
    凌胤云接过酒盅，欣然道：「那我便恭敬不如从命了。」两人稍作小酌，便各自回房。翌日，耿行锋起了个大早，整顿军队，领了百名铁骑，护送假祈泉啟程。凌胤云佇立在烽火台上，目送眾人远去，过了半晌，方才转身。
    虽订下三日期限，但凌胤云可没间下，他派人送出假情报，让雪泉关的人误信祈泉已随耿行锋离去。此事若无本人配合，定会教人看破，所以凌胤云早在先前，便已摸上了清泉院。
    凌胤云先让祈泉差使婢女和家将，偕同耿行锋离去，再以修补房舍为由遣去其他人，只留陶元一个家将。
    凌胤云领兵进驻，部署周围。不知过了多久，天色渐暗，忽闻士兵前来通报。凌胤云衔起帛纸，轻瞥一眼之后，面露欣悦之色。
    凌胤云兀自进入正厅，祈泉吓了一跳，她抬起秀眸瞧向他。凌胤云旋过身来，看向一旁陶元，使过眼色，士兵倏地抽刀出鞘，抵在陶元前方。
    祈泉杏目圆瞪，惊呼道：「凌大人，这是何意？」
    凌胤云没有回应她，而是目露厉芒，直视陶元不放。隔了半晌，凌胤云沉声道：「常言道日防夜防，家贼难防，看来真是如此。」
    陶元身子剧震，哑口失声道：「凌大人，你在说什么？」
    凌胤云嘴角轻扬，冷笑道：「你可知我为何遣走府中下人？除了给泉夫人清静，便是引蛇出洞。一个负伤之人，替人通风报信，莫非你真当我手下俱是眼瞎耳聋之人？」
    此言甫出，祈泉和陶元均感震惊，前者茫然，后者慌张。陶元游目四顾，但见刀光闪闪，不敢轻举妄动。他颤声道：「我若想害泉夫人，何须借外人之手？」
    祈泉俏目一眨，觉得此言甚是有理，别过美丽俏脸，瞥了凌胤云一眼。
    凌胤云不疾不徐，移前少许道：「你不敢贸然动手，其实是有两个原因，其一，因泉夫人自幼习武，对人警戒，你不好下手。其二，你目的应是掳走泉夫人，眾目睽睽下，你很难带她出关。」
    陶元呆然半晌，心中生寒，彷彿被人说中一般。他脸如土色，浑身发抖，嚥下一口口水，猛地转头看向祈泉道：「以天为证，以地为鑑，我陶元对泉夫人乃是忠心耿耿，绝无半句虚言。」
    不等祈泉应答，凌胤云冷喝一声，嗤之以鼻道：「好大的胆子，竟敢在我面前说谎。来人呀，将这傢伙给我拿下！把他送至地牢，施以酷刑。」
    陶元登时色变，明白凌胤云铁了心，故他乘其不意，拔剑欲破突围，孰料以他负伤之姿，转瞬之间便被士兵压制住。
    陶元眼见大势已去，反手执剑往脖子一抹，在眾人面前自縊而亡。
    祈泉虽见惯男儿争强斗狠，但陶元乃多年家将，横尸面前，仍令她不忍直视。凌胤云走上前来，取出帛纸，供其阅览。祈泉眼见纸上字跡，俱为陶元亲笔，心中先是大惊，旋又愤怒。
    半晌之后，待祈泉容色稍缓，凌胤云告诉她自身盘算。原来他打算引蛇出洞，所以命人模仿陶元的笔跡，送去通风报信。
    祈泉美目凄迷，薄唇轻抖一下，担忧道：「凌大人，可有把握？」
    凌胤云自信道：「泉夫人不必忧心，此事全权交由凌某。」祈泉见他神态自若，不禁心中一荡，点头应允。
    凌胤云返回院中，再行縝密部署，果不出所料，今夜子时，刺客再次拋出飞绳鉤索，翻身而入。凌胤云命士兵埋伏在屋舍，刺客见不着人影，一时之间胆如斗大，毫无忌惮行走在长廊之中。
    便在此时，袁小翎从瓦顶探出身子，手持劲弓，一声令下，漫天箭雨掠下。一阵强射之后，士兵从屋舍破门而出，从四面八方涌至，气势如虹。
    凌胤云手下俱是精锐，刺客先是遭逢箭雨袭击，加上寡不敌眾，血光迸现，宛若单方面屠杀。
    不出半盏热茶的工夫，刺客踉蹌倒跌，纷纷倒下，终至全军覆没。
    凌胤云鸣金收兵，动身前去找祈泉，告诉她动乱已平。
    歷经此事之后，祈泉不再质疑凌胤云，对他态度大改，以礼还礼。馀下几天再无刺客来犯，祈泉也可以专心致志，完成其谱曲。
    三日期限已至，凌胤云依约前来，祈泉收拾好行囊，以优美的姿态坐在石椅上，恭候其大驾。凌胤云作揖之后，便带她出门。
    祈泉抬眸一瞧，前方无行军之姿，仅有两匹骏马，不禁大感奇怪道：「凌大人，这是怎么回事？」
    凌胤云微微一笑，道：「请恕凌某擅作主张，不以常规而行。倘若正常行军，仍须担忧刺客来袭。昨日之役，乃因事前伏兵，方能顺遂。若护送泉夫人，所顾及之事甚多，便无此优势。为免夜长梦多，凌某打算快马加鞭，直抵营寨。」
    祈泉面有难色，幽幽一叹道：「妾身不能乘马。妾身听闻先夫遭人长枪贯入，摔马而亡，自此便有心魔，无法独自驭马。」
    凌胤云心中一凛，愧疚道：「抱歉，凌某设想不周。」
    祈泉毫不介怀道：「不知者不罪，凌大人何罪之有？」
    凌胤云稍作思索，想起耿行锋的话，赶紧命人通传，找来袁小翎。凌胤云指着袁小翎道：「此为四妹袁小翎，自幼擅长骑射，马术精湛，若让她与泉夫人共乘一马，不知意下如何？」
    祈泉闻听此言，稍感犹豫，但她细想这几日之事，忽又发觉凌胤云能人所不能，出此计策定有诸多考量，最后还是点头答应了他。
    凌胤云深諳兵法，自知兵贵神速，事不宜迟，即刻啟程。可惜天算不如人算，甫出城门，不到半炷香便闻后方马蹄声阵阵。他心中大讶，未料到这些刺客接连失败，竟然仍不肯作罢。
    袁小翎大感不妥，回首道：「我们两人共乘一马，无法抢快，敌人追上只是迟早之事。」
    凌胤云深有同感，沉思半晌，正色道：「好吧，那便由我殿后，处置他们。」话犹未了，他取过蛇弓，以百斤之力，挽紧弓弦朝后方射去。祈泉轻瞥一眼，但见凌胤云威风凛凛之姿，忽忆起先夫之死，不禁娇躯一震。
    凌胤云射出箭失，连珠迸发，不出一会树林中再无动静，他立时从后赶上，策马并行。祈泉睁开美眸，眼见他毫发无伤，这才放下心来。
    凌胤云不走官道，以树林掩护，教人难以发觉。不出半日，三人抵至山峦处，底下一片辽阔草原，细雪覆盖在上面，忽疏忽密，好似翠菜上的精盐。
    前方三里许外，火烟冉冉飘起，正是扎营之地。凌胤云环视四周，好像发现什么事，双腿一夹马腹，骏马朝前奔去。三人来到小溪旁，只见一顶四轮马车佇立前方，数十精兵环绕在耿行锋身旁。
    耿行锋面带不悦，沉声道：「三弟已将此事说出，你这小子竟敢瞒我，你明知刺客会再袭清泉院却不说，是否怕我坏你大事？」
    凌胤云见他微怒，尷尬一笑道：「兵法有云，上乘欺敌，必先欺己方。」
    耿行锋冷哼一声道：「别想搪塞我，我可不吃这套。」他忽见祈泉，长吁了一口气，道：「好在泉夫人安全，否则真怪罪下来，我也很难保你。这次便算了，下不为例！」
    凌胤云闻言大喜道：「明白了。」
    耿行锋摇摇头，露出苦笑，旋又恢復肃容，走至祈泉前方，作揖道：「在下是雪泉关副总兵耿行锋，乃弟擅作主张，令泉夫人诸多屈就，多有冒犯之处，还请泉夫人见谅。我已遣人备好上乘马车，恭迎泉夫人入座。」
    祈泉面色平静，頷首道：「耿大人有心了。」她盈盈挪步，轻抬修长美腿，进入马车。凌胤云见她上车，转身道：「大哥，泉夫人便交由你护送好了，我还想先梭巡四周，观察一下地势。」
    不等耿行锋应答，祈泉掀开窗帘，淡然道：「凌大人，你亲口允诺，要妾身偕同你前往冬猎之处，眼下你却要离行，不知这是否算背信？」
    凌胤云讶然道：「这怎能算呢，凌某请大哥与泉夫人同行，必安全无忧。再者，前方便是冬猎之处，凌某应不算背信吧？」
    祈泉双目清澈，轻瞥他一眼，故作若无其事道：「凌大人说是，那便是了。」不等凌胤云反驳，她逕自放下布帘，不再出声。凌胤云轻叹了口气，跃上马鞍，跟在队伍后方。