艾尔莎曾经给治安官的小小姐念过一个童话故事。
    在那个故事里，主人公的村子因为一场疫病被国王下令烧为灰烬，连同村里的人也一起被活活烧死了。
    当时念的时候，艾尔莎还觉得这个故事太残忍了，不适合小孩子听，所以她只念了一个村子被焚烧的开头，就直接跳到了下一个故事。
    后来她自己翻看完那个故事，发现结局是国王千防万防，自己也还是染上疫病，最终被自己的儿子，也就是下一任国王下令烧死。
    通过那个童话故事，艾尔莎不但学会了“燃烧”“火焰”这些新单词，还知道了“疫病”的存在。
    这种病会让人一个接一个地染上，只有最顶尖的医师和光系魔导师才能从源头解决。
    而艾尔莎因为心中的梦想，恰巧了解过魔法师内部的实力划分，分别是：法师学徒-初级法师-中级法师-大魔法师-魔导师-大魔导师。
    大魔导师十分稀少，往往同一时代，整片大陆上也只有三五个人。
    魔导师稍微常见点，但放在魔法协会中也是有资格成为会长的人物，放在教会中至少是红衣主教级别。
    换句话说，就拉德曼村子这么点人口数，连贵族都没有，压根没有请魔导师出手的资格。
    没有魔导师，顶尖医师也不可能自己跑来这种乡野之地，在这种情况下，地区领主又想解决疫病源头的话，就只有靠火焰了。
    高温基本能杀死所有病魔。
    唯一的代价，只有拉德曼村人的性命。
    艾尔莎知道，自己村子里这点人，在大人物们看来，根本不算什么——
    据说村长想把她送去的那位领主家中，光女仆就有一百多人！是拉德曼村人口的两倍！
    领主大人要彻底杜绝传染可能，既不会放过村里生病的人，连目前还健康的也不会放过！
    “艾尔莎？艾尔莎！”小铁匠在艾尔莎面前挥手，年轻红润的脸上满是困惑，“你发什么呆啊？是看圣骑士大人看傻了吗？”
    艾尔莎一言不发，抓起他的手腕就往家里跑。
    “诶诶诶？艾、艾尔莎？你做什么？”
    艾尔莎充耳不闻，埋头苦冲，直到回到自己家里，“砰”地一声关上大门，她才转身面对小铁匠。
    此时两人都在大口喘气，小铁匠的耳朵都红了，眼神乱飘：“这、这……这种时候，还是白天……做这种事不太好吧？我，我本来还打算等到我们新婚之夜的时候再……”
    “他们要放火烧村！”艾尔莎用颤抖的声音打断了小铁匠的幻想。
    后者愣了愣，居然咧嘴笑了，还伸手过来要摸艾尔莎的脑门：“你也发热了吗？怎么都说起胡话了。”
    “你没看到那些佣兵挖的防火槽吗？！那是为了防止待会烧村时的大火蔓延出去！”艾尔莎“啪”地打开小铁匠的手，转身走进内屋，她要先把两个弟弟和母亲送到河边。
    “我不信！”
    “那你就去小路那边看看！看看是不是同样有法师、圣骑士在把手，是不是有佣兵在挖槽！”
    “……”
    背后安静数秒，随即响起开门声和急促的、逐渐远去的跑步声。
    艾尔莎将母亲和两个弟弟唤醒，几句话说明情况，又顺手拿走家里所有积蓄，就扶着他们往后河走。
    走到一半，迎面撞上满头大汗的小铁匠。
    小铁匠虽然满脸汗珠，脸色却煞白一片，连嘴唇都没了颜色，跟眼神一起颤抖：“艾尔莎，怎么办……真像你说的……他们要烧死我们！”
    到这种时候，艾尔莎反而已经冷静下来，她口齿清晰地命令小铁匠：“你立刻回你家，带你的母亲和弟弟妹妹出来，到河边那棵橡树下和我们汇合。然后我去通知爱雅婶婶和其他人，你去村长家里，把他家最大的那张木床床板拆下来，搬到河边，如果来得及，我会去帮忙。村里只有那一张大木板，通过那个，我们才能渡河。”
    “好好好！”小铁匠仿佛找到了主心骨一样，立刻甩开腿飞奔起来，而艾尔莎扶着母亲和弟弟们继续向前。
    之所以让小铁匠去拆床板，一来是因为铁匠家趁手的工具会很多；二来他是男性，力气比艾尔莎和治安官夫人大，拆起来更快；三来，小铁匠现在慌得不行，如果去通知其他人说不定会没头脑地一阵大喊，到时候惊动了守在村外的法师和圣骑士就不妙。而且，说是通知其他人，并不是所有人……
    艾尔莎算过了，她们闹出这么大的动静，村外的人迟早会发现。
    按照最坏的打算，只有她们三家人能走。就是按照最乐观的估计，也来不及通知村里所有人，尤其是其中还有几家全是病重到走不动路的人……
    她太没用了。
    不能让所有人都活下去。
    巴雷叔叔，恩普奶奶，小杰米，他们都……
    “艾尔莎。”
    “怎么了，妈妈？”艾尔莎立刻抬头。
    “你抖得好厉害，你也生病了吗？还是我太重了？要不你带埃里克和尼尔先走，我先休息一会儿，待会再扶着墙慢慢走过去。”
    “我没事，妈妈。很快就到河边了，你再坚持一下。”
    黑发黑眼的女性停住了脚步。
    “妈妈？”
    艾尔莎的妈妈用虚弱却坚定的力道将艾尔莎的两个弟弟拉过去：“去吧。去通知其他人，我们慢慢走，这样就能多救一些人了吧。”
    “……”
    “快去，艾尔莎。你是以后要进教会的人，怎么能因为这种事心灵蒙尘。”
    “今天看到圣骑士，我就不会进教会了。”艾尔莎用衣袖擦掉眼泪，扭头往村里跑。
    没关系的。
    在耳边的风声中，她对自己说。
    刚才离后河只有百米都不到的距离。
    母亲绝对能带着埃里克和尼尔走到河边。
    而且待会小铁匠会送他的家人去后河，说不定刚好跟妈妈弟弟们一起到橡树下。
    她这边也来得及！
    绝对能比预计的救更多的人！
    “爱雅婶婶！快走！他们要放火烧村除疫！快带小艾米她们去后河橡树下集合！我们用木板渡河走！”
    丢下这句话，艾尔莎继续奔走。
    年轻的心脏在胸腔内砰砰跳动，鲜血随着每一次跳动而被泵向全身四肢。
    一道黑影在她头顶一闪而过。
    但无论是在村里四处奔跑的艾尔莎，还是村外忙着挖沟的佣兵，亦或者是叉腰观看的法师、戒备的圣骑士，都无人发现那道黑影，自然也没人看到黑影落在后河橡树的茂密树冠里，化为一道人影，发出轻笑：“只是出来觅个食，没想到还有意外收获。可怜的小东西……”
    拉德曼村共有十三户人家，当艾尔莎通知到第八户人家时，开始有火球从天降落。
    当她来到倒数第二家，村子四处都是跳跃狰狞的火焰。
    眼见只剩最后一家，艾尔莎咬牙冲进噼里啪啦燃烧的茅屋里，抱起床上奄奄一息的小杰米就往外跑。
    小杰米今年五岁，正是和她小弟弟一样的年纪。
    他母亲早死了，只有一个大他两岁的姐姐和父亲。父亲在两天前出门去找医师，姐姐就躺在小杰米身边，只是没了呼吸。
    这样的情况在如今的拉德曼村并不罕见。
    艾尔莎进完十三户人家的门，少说看到了有十多个死人，其中基本都是老人和小孩。
    看到这样的死亡率，艾尔莎一开始还在疑惑那位子爵怎么撑到十多天都没死，等从小杰米家出来时，她已经想通了——那种贵族身边，一定有光系法师在。那名法师一定在那十多天里用光元素维持了子爵的生命。直到后面发现维持不下去了，子爵才匆匆离开……
    估计到现在，子爵也没死。
    死的反而是拉德曼村的人。
    艾尔莎喘着气，她的腿和抱着小杰米的手都在发抖，喉咙发干，嘴里有股血腥味。
    身体在不断向她叫嚣着疲惫，让她放下小杰米，坐到地上好好歇歇。
    不行。
    就剩最后一点距离了。
    只要到后河旁的橡树下就可以休息。
    艾尔莎不断在心里为自己鼓劲，告诉自己再走一步，再多走一步，再走一步……
    终于，橡树那茂密的树冠开始进入她视野。
    身边随着房屋的减少，火焰也越来越微弱，夹着水气的微风迎面而来。
    艾尔莎下意识深吸一口气，吐出满腔的焦味和烟气。
    只是随着她向橡树树冠靠近，除了越来越响亮的湍急水声，还有嗖嗖的破空音。
    艾尔莎脸色一变，恨不得立刻飞奔过去，两条腿却不顾她的意愿越来越沉重、缓慢……
    就在这时，她听到一阵惨烈又熟悉的哀嚎。
    妈妈！
    疲乏的身体中陡然多了股力量，让她眨眼的功夫就冲到橡树的绿荫下。
    那里或坐或倚着十几名村人，还有一半人已经躺在了地上！
    其中就有小铁匠！还有……
    “埃里……妈妈小心！”
    只剩十几步的距离了，本来艾尔莎和她的亲人之间只剩十几步。
    但就是隔着这么短短的一段路程，艾尔莎看到一根箭穿过她妈妈的胸膛，带着血花，射在地上。
    地面上还有许多相同的血花和箭矢，每一根箭的尾羽上都沾有血迹。
    橡树下已经血流成河，多余的血液浸润泥土几英寸深。
    空气中，除了湿润的水气，树叶的清香，更多的，是厚重到让她想呕吐的血腥味。
    黑发黑眼的女人缓缓倒下，就倒在她两个儿子中间，三人的胸膛几乎在同一时刻停滞不动。
    艾尔莎缓缓抬眼，隔着十几步的距离，隔着十几步距离之后的汹涌河面，看到一张熟悉的脸孔。
    那名曾调戏过她、意图行不轨的佣兵正手执长弓，站在河对岸，嬉皮笑脸地看着她。
    “原来是你啊。”名为巴里的佣兵吹了声口哨，“我就说这附近地形怎么看起来有些眼熟，原来是你住的地方。”
    “哟，老大认识对面的美人儿？”巴里身后，另一名拿长弓的佣兵笑道，“这可就尴尬了。剩下这么多箭，我们是射还是不射呢。”
    “为什么不射。”巴里说着重新抬起手，箭矢正对向艾尔莎，“我认识美人，美人却不想认识我。对吧，小美人？你还挺聪明的，居然知道疫病这回事，猜到我们要放火烧村。”