“大人……”小丫头双肩开始不住颤动。
    铁制的令牌碎成两瓣，凄惨惨地躺在掌心，汤格潇心中啧了一声，抬手赶人出去，又陡然道：“慢着，你不许走。”其余丫头同情地望她一眼，陆续离去，最后一人还顺手关上门。
    “我见你眼生得很，是新人？”
    小丫头怯生生道：“是，是这两日才来的。”
    “谁派你来的？”
    汤格潇边问，边抽出令牌断裂处藏着的布帛，粗粗读过一遍叠好收进怀里，“不说是么？来人！”
    “大人不要！”小丫头涨红着脸，双手紧攥住衣角，“是，是公子让我来的。他如今行动不便，就派我来给先生传话。”
    “什么话？”
    “他说话在令牌里，让我砸坏就是。”
    “……”
    汤格潇放缓语气，“你叫什么名字？”
    “棋儿，琴棋书画的棋。”
    “你家公子现状如何？”
    棋儿用力摇头，仿佛是要将这些时日的不满与委屈都给晃出来似的。
    “明白了，你下去罢。”
    清晨，易茗棠起了个大早，帮着南楚杉打好下手，吃过刚出炉的葱油饼，匆忙前去北都所。
    “汤大人？您为何也在此？”他诧异走上前，无意间瞥到对方手中之物，“易家的令牌？您怎么会有这个？”
    汤格潇垂下袖子遮挡，“友人赠的。”随即又敲了两下门环。
    约摸小半晌，自里头钻出个年轻衙役，“二位先生有何贵干？”
    “在下有事求见曹主事。”易茗棠说。
    “可是不巧，我家大人昨日就出城去了，最快也得明日才回。若是急事，可拐一条街去寻知鉴先生。”
    二人谢过，朝他指的方向出发。
    南楚枫合上箱子，说道：“还有缺漏。”
    “剩下多少？”南楚杉问。
    “足以炸掉一座宫殿的量。”
    萧予戈握紧拳头，“我们再重新研究一回路线图罢？兴许是哪里出现了纰漏？”
    “前往京城的路一共就那么几条，你们这几日统统走了个遍，这回是打算挖地道么？”南楚枫轻摇头，“霍青已将可用的士兵调往沿途城镇、村庄，届时一有动静，会立刻进行疏散。”
    “只要能将损失降到最低就行。”南楚杉重新铺开路线图，“但我一直有个疑惑，为什么今年会突然多了个休息点？就像是故意要被我们发现一般。”
    “不论对方动机如何，至少从目前来看，还是有利于我们。”
    暗处的搜查仍在继续，而宫里则已张灯结彩，一派喜气，放眼望去，皆是忙碌奔走的宫人。
    四喜连着三日没睡过个好觉，领着小福子在各个宫殿穿梭，近乎是一日十几次地叮咛，宫人们耳朵都快磨出茧子，手中的活计却是不敢有半点疏忽。
    霍青再度来访，告知士兵全然安排完毕，又遣人抬来狐狸面具，人手备上一个。
    “我去问过匠师，这是用防火材料制成的，必要时你们罩在面上跟随我的人马离城即是。”
    “你呢？”萧予戈问。
    “我要驻守主城。”
    南楚枫起身按住他的肩膀，“好好活着。”
    “成。”
    ☆、拨云见日
    终是到了新年宴当日。
    祁靖宁立在祭坛前，接过国师递上的灵符将之点燃, 默念着祷词把它丢进坛内。一群戴着青面獠牙面具的黑衣男人开始绕着熊熊升腾的火堆跳舞, 绕过一圈, 边上灰衣道士便往火堆里撒一把米，连着跳了二十八圈，离祁靖宁最近的男人放下搭在同伴肩上的手，一行人跳着整齐的舞步远去。
    那道士取过点燃的黄符，嘴中念念有词, 旋即将符纸丢进放有一小撮盐和米的碗里，待其烧成灰，拿来小童手中的无根水灌上满满一碗，猛然朝火堆泼去。
    “陛下, 请回罢。”道士闭着眼, 背对他说道。
    祁靖宁颔首, 对身边的宫人道：“摆驾。”
    少女连着转了几圈，玩得兴起时还跳了一小段舞, 略施粉黛的脸尽显青春活力。
    “快别转了, 娘要晕了。”
    她娇笑道：“表姐这舞衣真是好看得紧，要是能配上一支上品珠钗，想必极好。”
    “清澜, 去取梳妆台上的盒子来。”
    少女接下后有些迫不及待地打开，“镂金藤团粉珠钗？我可是预约了许久都没有约到，黛姐姐你对我真好。”易美人微笑，“今夜好好表现。”
    “好！”
    母女两人对视笑得开怀, 易美人的心却逐渐沉了下去。
    夜来得静而快。
    确保京城的守卫无误后，霍青由宫人引领入宫落座，不多时，萧予戈、南楚杉两人也相继到达。三人对望一眼，眉眼间忧虑不散。
    文武官员接二连三入座，宫乐起，数名打扮精致的宫人手抱陶罐前来上酒。
    “陛下驾到。”
    百官起身相迎。
    “今日盛宴，众卿无需拘谨。”
    百官又是一拜，这才由郑丞相带头逐一坐定。
    酒过一巡，内侍尖声宣告节目开始。宫乐奏得更是响亮，一蒙面舞女翩然而至，踏上远处圆台起舞。一众年轻官员竞相探头观望，有的还对其柔若无骨的手掌和纤细白皙的脖颈猛咽唾沫，萧予戈只瞧了一眼，便低头夹金丝卷。